Uma amostra selecionada de estudantes do primeiro e do último ano dos cursos. Para os alunos selecionados que estão terminando a faculdade a participação no Enade é obrigatória e condição indispensável para a emissão do histórico escolar.Estudantes não selecionados também podem fazer a prova, como voluntários.

Não avalia o desempenho do aluno, mas confere a qualidade dos cursos e o rendimento de seus alunos em relação aos conteúdos programáticos, suas habilidades e competências.

A metodologia do Enade é baseada em ferramentas que ajudam a mensurar as oscilações de qualidade do Ensino Superior, refletindo assim tanto no perfil da prova quanto no seu período de aplicação.

Isso explica por que a prova é elaborada somente a cada 3 anos, já que não faz sentido avaliar as características do curso de uma instituição em um período curto de tempo (a oscilação seria muito baixa, dificultando a identificação de alguma tendência).

Outro motivo que explica essa janela de 3 anos são os elevados gastos (como o Enem, que é aplicado anualmente e requer elevado investimento) que a prova demanda, já que ela é ofertada em todos os estados do Brasil e para vários cursos superiores.

Dessa forma, pode-se afirmar que a funcionalidade do Enade é justamente a de captar variações (boas ou ruins) — é uma espécie de termômetro preciso que é calibrado a cada 3 anos.

Geralmente os estudantes realizam a prova em instituição de Ensino Superior, cabendo à essa instituição divulgar ao aluno qual o prédio e sala específica.